Il termine anatocismo indica il regime di capitalizzazione composta degli interessi; l'interesse composto, ovvero la produzione di interessi sugli interessi, determina una crescita esponenziale del debito. In un'obbligazione pecuniaria, quindi, l'applicazione dell'anatocismo comporterebbe per il debitore l'obbligo di un "doppio" pagamento: infatti, oltre al capitale e agli interessi pattuiti, dovrebbe rimborsare anche un'ulteriore quota di interessi calcolata su quelli già scaduti.
Dal punto di vista strettamente economico, l'anatocismo non è illecito ma la conseguenza logica del principio per cui il danaro è ritenuto quale capitale fruttifero: gli interessi scaduti, infatti, formano anch'essi una somma di danaro. Considerando invece gli effetti sociali, risulta estremamente "pericoloso" per coloro che hanno la necessità di liquidità: l'interesse composto, data la produzione indefinita di "interessi sugli interessi degli interessi", aumenta il capitale con grandissima rapidità, convertendo in debito ingente quello che in principio era ritenuto equo. Quasi tutte le legislazioni antiche e moderne sono contrarie all'anatocismo: mentre alcune lo proibiscono in modo assoluto, altre lo permettono in misura limitata – come avviene per la legge italiana in base a quanto stabilito dagli Art. 1232 e 1233 del Codice Civile.
Per chiarire ulteriormente il concetto di capitalizzazione composta, può risultare utile un esempio numerico. Ipotizzando di investire un capitale di € 5.000 per un periodo di 3 anni ad un tasso di interesse del 10% annuo:
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al termine del 1° anno: € 5000 + 10% = € 5.500
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al termine del 2° anno:
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in capitalizzazione composta: € 5.500 + 10% = € 6.050
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in capitalizzazione semplice, € 5.000 + 10% = € 5.500 + € 500 (interessi maturati al termine del primo anno) = € 6.000
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al termine del 3°anno
- in capitalizzazione composta: € 6.050 + 10% = € 6.655
- in capitalizzazione semplice, € 5.000 + 10% = € 5.500 + € 1000 (interessi maturati al temine nel biennio precedente) = € 6.500